Regla n.º 1: Las plantas deben sobrevivir
Regla n.º 2: La regla n.º 1 prevalece en todo momento.
Los hongos micorrízicos son simbiontes obligados: sin una planta huésped viva, el cultivo se detiene. Por el contrario, mientras la planta sobreviva, el hongo establecido en simbiosis parece muy resiliente. En toda circunstancia, la supervivencia de la planta huésped es indispensable.
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Iluminación
La iluminación condiciona la fotosíntesis y, en última instancia, la alimentación del hongo. Las plantas se iluminan 16 horas al día mediante lámparas LED General Electric modelo « GE Grow Light 40W Balanced Spectrum » y réflex Sunblaster Horticultural Lighting. Las lámparas se colocan a unos 15 cm por encima de las placas, lo que asegura una intensidad luminosa elevada sin generar calor excesivo.
Aquí se aplica un principio simple de física: la intensidad luminosa recibida es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Una planta situada a 30 cm de su fuente recibe solo el 25 % de la intensidad recibida a 15 cm. Este es un factor determinante. Por esta razón, las placas de Petri se rotan en cada riego: las de abajo suben y las de arriba bajan, para que todas reciban una iluminación equivalente.
Apilado
Las placas de Petri se apilan y se colocan bajo una lata de conservas (796 ml) con una abertura practicada, para mantener las raíces y el polímero en la oscuridad. Cualquier otra cubierta opaca con una abertura para el follaje también servirá. Se agregan discos de panel alveolar negro (Coroplast) encima de las placas de Petri para garantizar la ausencia total de luz. Cada placa descansa sobre una base de Coroplast para facilitar los desplazamientos, y las etiquetas permiten registrar la información pertinente.
Riego
El objetivo es reproducir las condiciones naturales: las raíces necesitan agua, minerales y aire (oxígeno, CO2, etc.). El sustrato debe alternar entonces entre un estado « empapado » y un estado « ligeramente húmedo », en particular del lado de la vermiculita.
El riego se realiza exclusivamente con la solución nutritiva. La regla práctica consiste en pesar las placas de Petri después de su preparación y agregar solución en cuanto hayan perdido unos 5 g (= 5 ml). El riego también puede gestionarse visualmente. De forma habitual, en plantas maduras, el riego se realiza aproximadamente cada cuatro días.
Cómo interpretar la imagen deslizante: A la izquierda, inmediatamente después del riego, la vermiculita está empapada de líquido — el medio se parece a un suelo tras la lluvia. A la derecha, todo el líquido ha sido absorbido; la vermiculita sigue húmeda, pero no hay líquido visible en el fondo de la placa de Petri. Este es el momento de regar, antes de que las hifas comiencen a secarse.
La frecuencia de riego varía según la intensidad luminosa, la ventilación y la especie vegetal. Por lo tanto, no existe una regla absoluta.
Inicio del cultivo con plántula
En el montaje inicial, se agregan unos 8 ml de solución nutritiva sobre la vermiculita para empaparla bien. Con una planta joven que solo tiene dos folíolos, generalmente no es necesario un nuevo riego antes de 8 a 10 días. Al inicio del cultivo, mientras se establece la simbiosis, la humedad es crítica: las señales químicas intercambiadas entre la planta y el hongo son transportadas por el agua. Debe evitarse cualquier resequedad. En caso de duda, un ligero exceso de líquido es preferible a una carencia.
Cultivo de plantas maduras
El momento ideal para regar es cuando casi toda la solución libre ha sido absorbida: las raíces y las hifas han tenido entonces acceso al oxígeno, y la placa de Petri puede voltearse para su observación al microscopio.
Después del momento “ideal”, los gránulos de polímero comenzarán a deshidratarse y contraerse lentamente. Si la deshidratación se prolonga indebidamente, la contracción de los gránulos provocará la ruptura de las hifas que forman puentes entre varios gránulos. Numerosas observaciones empíricas muestran que los hongos tienden a “cerrar definitivamente” ciertas hifas expuestas a la sequedad prolongada.
En la práctica, el riego se realiza cada cuatro días, en ambos lados de la placa de Petri (vermiculita y polímero), agregando la cantidad de solución necesaria para recuperar el peso inicial. También se recomienda mantener el follaje a un máximo de tres hojas sanas (Plantago lanceolata) para limitar la evapotranspiración y espaciar los riegos.
Sin embargo, tenga en cuenta que, una vez que la planta está bien establecida y la simbiosis está bien desarrollada, la pareja es muy resistente, tal como se describe en la sección “Malos tratos“.
Cultivo de plantas viejas, más de 3 meses.
Después de varios meses, el polímero se rehidrata peor y las raíces se vuelven muy abundantes. El peso de la placa de Petri puede incluso superar el peso inicial debido a la masa de raíces — en esta etapa, se abandona el seguimiento por pesaje y se riega a simple vista, cada cuatro días, por ambos lados. Así, las placas de Petri pueden mantenerse durante más de 12 meses.
Es posible sustituir el polímero viejo por polímero fresco: la mayoría de las especies recolonizan rápidamente el nuevo sustrato, cada una a su propio ritmo. Los gránulos viejos que contienen numerosas esporas a menudo pueden usarse como inóculo para nuevos cultivos.
Vacaciones y resistencia a los malos tratos
Periodos de “abandono voluntario” por motivos de vacaciones han permitido poner a prueba la robustez de los cultivos. Estos son los resultados:
14 días sin mantenimiento: Las plantas se redujeron a tres hojas y se regaron abundantemente antes de la salida. Mantenidas en una habitación cerrada bajo iluminación de 16 h/día, todas las plantas y sus hongos sobrevivieron. Al regresar, se produjeron rápidamente nuevas hifas desde las raíces.
30 días sin mantenimiento: En diciembre de 2025–enero de 2026, 25 placas de Petri bien colonizadas se colocaron en bolsas ziploc herméticas en el refrigerador a 4 °C en oscuridad total. Treinta días después, las 25 plantas todavía tenían hojas túrgidas. Tras reemplazar parte del polímero viejo y devolverlas a la luz, Rhizophagus irregularis, Funneliformis geosporus y Funneliformis mosseae producían nuevas hifas a partir de los 10 días.
